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¿Qué es el cáñamo?
Cuando escuchamos la palabra cáñamo, muchas personas imaginan que se trata de una planta diferente al cannabis. Sin embargo, una de las primeras cosas que sorprende al comenzar a estudiar esta especie es descubrir que no estamos hablando de otra planta, sino de distintas variedades de una misma especie.
Para entenderlo, pensemos en algo que todos conocemos.
Un Chihuahua, un Labrador y un Gran Danés son muy diferentes entre sí. Cambian su tamaño, su aspecto e incluso las tareas para las que fueron seleccionados. Sin embargo, todos pertenecen a la misma especie. A lo largo de cientos de años, las personas fueron eligiendo aquellos perros que mejor respondían a determinadas necesidades, dando origen a la enorme diversidad que conocemos hoy.
Con las plantas ocurre exactamente lo mismo.
Durante miles de años, el ser humano fue seleccionando distintas variedades de Cannabis sativa L. según el uso que buscaba darles. Algunas desarrollaron tallos largos y resistentes; otras produjeron semillas con excelente valor nutricional; otras fueron seleccionadas por la composición de sus flores y por los compuestos naturales que producen.
A ese conjunto de variedades cultivadas principalmente por sus aplicaciones industriales, alimentarias y científicas lo conocemos como cáñamo.
Una planta con un potencial extraordinario
Cuando hoy escuchamos hablar de cannabis, es habitual pensar primero en sus cannabinoides. Sin embargo, durante gran parte de la historia, el cáñamo fue valorado por muchas otras razones.
Sus fibras permitieron fabricar cuerdas para embarcaciones, velas, redes de pesca, papel y tejidos de gran resistencia. Sus semillas comenzaron a utilizarse como alimento gracias a su aporte de proteínas, fibra y ácidos grasos esenciales. Más tarde también encontraron aplicaciones en la elaboración de aceites, cosméticos y productos para el cuidado personal.
En la actualidad, sus posibilidades continúan creciendo.
El cáñamo forma parte del desarrollo de materiales para la construcción, bioplásticos, biocompuestos, aislantes térmicos, biomateriales, textiles técnicos, suplementos alimenticios e incluso biocombustibles. Algunas variedades también se cultivan para obtener compuestos naturales, como el cannabidiol (CBD), que hoy son objeto de investigación científica y desarrollo en distintas áreas.
Pocas especies vegetales reúnen una diversidad de aplicaciones tan amplia. Por eso el cáñamo ha despertado nuevamente el interés de investigadores, productores, emprendedores y gobiernos de todo el mundo.
¿Qué diferencia al cáñamo de otras variedades de cannabis?
Una de las características que define al cáñamo es su muy bajo contenido de tetrahidrocannabinol (THC), el principal cannabinoide responsable de los efectos psicoactivos del cannabis.
Cada país establece el límite máximo de THC que una planta puede contener para ser considerada legalmente cáñamo. Aunque ese porcentaje varía según la legislación vigente, el principio es el mismo: se trata de variedades seleccionadas para aprovechar otras cualidades de la planta y no sus efectos psicoactivos.
¿Por qué es importante comprender este concepto?
Entender qué es el cáñamo cambia por completo la forma de mirar el cannabis.
Nos permite descubrir que una misma especie vegetal puede convertirse en alimento, ropa, papel, materiales para la construcción, cosméticos, combustibles, suplementos nutricionales o fuente de compuestos naturales para la investigación científica.
Más que una planta asociada a un único uso, el cáñamo representa una de las expresiones del enorme potencial biológico, agrícola e industrial de Cannabis sativa L.
En pocas palabras
El cáñamo es el nombre que reciben aquellas variedades de Cannabis sativa L. seleccionadas principalmente por sus fibras, sus semillas y otros usos industriales, alimentarios y científicos. Aunque pertenece a la misma especie que otras variedades de cannabis, se caracteriza por su muy bajo contenido de THC y por la extraordinaria diversidad de aplicaciones que ha acompañado a la humanidad durante miles de años.
Ahora surge una nueva pregunta...
Si el cáñamo pertenece a la especie Cannabis sativa L., ¿qué significa realmente ese nombre científico y por qué es tan importante en botánica?